La historia detrás de la relación entre Master Spas y el Centro Infantil NAZ apareció en la edición de enero de 2014 de la revista SpaRetailer Magazine.
LA ÚLTIMA VEZ QUE COMPROBAMOS LOS PLANES DE MASTER SPAS PARA CONSTRUIR UNA ESCUELA EN JAMAICA, NO PASABAN DE SER PRECISAMENTE ESO: PLANES. Tres años después, el Centro Infantil NAZ de Montego Bay ha abierto sus puertas y ha respondido a muchas plegarias.
En una reunión de distribuidores de Master Spas celebrada en Jamaica en 2010, algunos miembros del equipo directivo de la empresa visitaron una escuela privada local para distribuir suministros muy necesarios.
«Lo que me parte el corazón cada vez que lo pienso es que nunca se me había pasado por la cabeza cerrar», afirma Alixann Narcisse-Campbell, fundadora y directora del NAZ Children’s Center. «Pero el mes anterior a su llegada fue el más difícil que recuerdo en la historia de la escuela».
Narcisse-Campbell comenzó su carrera docente en otra escuela privada de la isla, pero se sintió frustrada por la forma en que la escuela detectaba las necesidades especiales de sus alumnos y afirma que «no podía hacer todo lo que necesitaba en un día». Dejó la escuela y comenzó a dar clases particulares a un niño por las tardes, mientras sus padres trabajaban. Se corrió la voz sobre su éxito con ese alumno y pronto se encontró dirigiendo un programa extraescolar para algunos niños más. Antes de darse cuenta, Narcisse-Campbell dirigía una escuela de jornada completa en su casa para 12 niños, un programa extraescolar y, por las noches, enseñaba a leer a adultos. Cuando Master Spas entró en escena, el NAZ Children's Center se había trasladado a un pequeño edificio, que albergaba a 35 alumnos y siete miembros del equipo.
Sherry Lauter, esposa del director ejecutivo de Master Spas, Bob Lauter, y profesora durante 15 años, estuvo presente en esa primera visita y recuerda el estado en que se encontraba la escuela.
«Estaban unos encima de otros», dice Sherry. «Estas aulas ni siquiera tenían paredes hasta el techo. Para que se les oyera por encima del ruido de la clase de al lado o de la clase de educación especial, donde los niños a veces gritan o se portan mal, pensaba: "¿Cómo lo hacen? Yo solía quejarme de los 26 niños que había en mi clase"».
Sherry y Narcisse-Campbell conectaron desde el principio. Narcisse-Campbell, que al principio se sintió intimidado por los brazos cruzados de Bob Lauter, encontró consuelo en Sherry.
«No sabía que esa era su cara de pensar», dice ahora Narcisse-Campbell. «Solo pensé que estaba muy aburrido. Cuando se marchaban, Sherry me dijo: "Esto no es el final. Queremos hacer algo". Tenía lágrimas en los ojos».
La reacción de Sherry fue quizás la más sincera, pero durante el trayecto de vuelta al complejo turístico en autobús, el grupo de Master Spas no dejaba de hablar sobre lo que podían hacer por la escuela.
Pero incluso con las palabras de Sherry, Narcisse-Campbell dudó cuando Bob le preguntó por correo electrónico qué podía hacer Master Spas para ayudar. «La persona que llevaba más tiempo conmigo tuvo que animarme a enviar ese correo electrónico», dice Narcisse-Campbell. Sin que ella lo supiera, esa empleada, junto con otra, había estado rezando fervientemente por la situación de la escuela. Aunque Narcisse-Campbell no había dicho mucho al respecto, sus compañeros de trabajo sabían que había graves problemas financieros. «Se quedó detrás de mí y me vio escribir el correo electrónico», dice Narcisse-Campbell. «Me dijo: "Pulsa enviar. Tienes que pedir ayuda"».
«Mi primera reacción fue: "¿Qué? No podemos construir una escuela. ¿Estás loco?"», recuerda Bob Lauter. Pero las cosas empezaron a ponerse en marcha y se dio cuenta de que, con la ayuda de los distribuidores de Master Spas y algunas donaciones importantes de Jamaica, podían hacerlo realidad.
A pesar de la difícil situación económica, los distribuidores estaban encantados de participar; la junta directiva de Master Spas también acordó enviar ayuda. Por cada spa de natación vendido, el distribuidor donaría 25 dólares, y Master Spas igualaría esa cantidad.
«Había un montón de gente haciendo pequeñas cosas, y en poco tiempo se consiguió algo significativo», afirma Lauter.
Encontrar el apoyo jamaicano necesario era un dilema desconcertante, ya que Master Spas no tenía ninguna conexión aparente con la isla, salvo la celebración de reuniones de distribuidores allí. Pero Lauter consideraba que era clave para el éxito a largo plazo de la escuela.
«Si las empresas jamaicanas no ven el valor que tiene, ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros?», afirma.
Las piezas de ese rompecabezas encajaron gracias a una serie de conexiones y relaciones improbables: los padres de un alumno de NAZ les pusieron en contacto con Rose Hall Development, los propietarios del Ritz-Carlton. Un ejecutivo de Rose Hall conocía a la hija de Lauter de su época como futbolista en la Universidad de Tennessee, donde él formaba parte del consejo de administración. Rose Hall acabó donando el terreno donde se construyó la escuela.
Otro gran contribuyente fue Digicell, la mayor empresa de telecomunicaciones del Caribe. Además de donar el edificio de la escuela, la empresa también ha concedido a la escuela una subvención para incorporar tecnología inteligente en las aulas. La Fundación Hispano-Jamaicana donó el mobiliario de las aulas, así como parte de la tecnología. El arquitecto jamaicano, formado en Harvard, donó todo el diseño y los planos.
«Es fantástico ver el nivel de entusiasmo que hay en la comunidad empresarial», afirma Bob Lauter. «Es divertido haber iniciado un proyecto y llevarlo a término».
El nuevo edificio, que se inauguró oficialmente el 2 de septiembre, cuenta con cinco aulas, cada una con su propio baño con ducha; un pabellón al aire libre que también servirá como centro de bellas artes; un patio de recreo; y —el favorito de Narcisse-Campbell y Sherry Lauter— una biblioteca/laboratorio de informática.
Lo que distingue a NAZ de otras escuelas privadas de Jamaica es su enfoque educativo mixto. Los alumnos con un rendimiento medio y superior a la media reciben clases en las mismas aulas que los alumnos con necesidades especiales y los alumnos cuya lengua materna no es el inglés. NAZ también se compromete a mantener las tasas de matrícula lo suficientemente bajas como para que puedan asistir alumnos de todos los niveles socioeconómicos. Lauter afirma que Master Spas fue sensible a este aspecto mientras trabajaba en el proyecto, y reservó fondos para ayudar a sufragar los gastos de conservación, mantenimiento y funcionamiento, de modo que el nuevo edificio no se convirtiera en una carga.
Hay más proyectos en marcha para seguir mejorando la escuela. Se está instalando un muro en la puerta principal, hay que completar el paisajismo y Master Spas va a enviar uno de sus spas comerciales Michael Phelps Swim Spas.
«La mayoría de estos niños no tienen acceso a una piscina, y no se aprende a nadar en el mar», afirma Bob Lauter. «Sinceramente, muchos niños jamaicanos le tienen miedo al mar porque no saben nadar».
Además del spa de natación, Cathy Bennett -que enseñó a nadar a Michael Phelps de niño y sigue enseñando a nadar a los niños en su fundación- ha accedido a venir e instruir al personal del NAZ sobre cómo enseñar a nadar a los niños.
«Ahora que tenemos unas instalaciones construidas y que son de primera clase, no podemos darlo por sentado», afirma Narcisse-Campbell. «No tenemos esa opción. Ahora tenemos que ganárnoslo».
Sueña con que el centro se convierta en un centro de formación de profesores y de pruebas, y que un día crezca hasta tener un local en la otra punta de la isla para poder llegar a más niños.
¿CÓMO SE SENTÍAN LOS DISTRIBUIDORES DE MASTER SPAS AL CONTRIBUIR CON DINERO —EN UNA ÉPOCA DE GRAN RECESIÓN, NADA MENOS— A UNA ESCUELA DE OTRO PAÍS?
«Estaba más que dispuesta a dar la cantidad que pedían», afirma Debbie Goch, copropietaria de Niagara Hot Tub en St. Catharines, Ontario (Canadá). Durante una de las reuniones de distribuidores APEX de Master Spas en la isla, Goch visitó la escuela para asistir a la inauguración. Los niños ofrecieron una actuación para los distribuidores y todos disfrutaron juntos de un picnic.
«Fue conmovedor», dice Goch. «Debería haber traído pañuelos. Fue emocionante ver cómo los niños interactuaban con sus profesores. Lo que les dimos es solo un pequeño detalle, pero significa mucho».
Y la recaudación de fondos no se ha detenido. En una reunión de distribuidores celebrada en Cancún el pasado mes de noviembre, los distribuidores compraron joyas elaboradas por el personal y los padres de NAZ, con lo que se recaudaron 10 000 dólares adicionales.